急性呼吸衰竭是指患者由于某種原因在短時間內呼吸功能迅速失去代償，出現嚴重缺氧和和二氧化碳潴留，原因多為溺水、電擊、創傷、藥物中毒等，起病急驟、病情發展迅速，需及時搶救才能挽回生命。近年來成人呼吸窘迫綜合征，作為急性呼吸衰竭的一種類型，日益多見，急性呼吸衰竭的臨床表現為呼吸困難、紫紺、神經精神癥狀、血液循環系統癥狀和消化道、泌尿道系統癥狀等。
它的分型分為一型急性呼吸衰竭和二型急性呼吸衰竭，急性一型呼吸衰竭的常見原因有肺實質病變，如各種細菌、病毒、真菌引起的肺炎，誤吸胃內容物引起的等。二、肺水腫，心源性肺水腫、非心源性肺水腫都可引起。三、肺血管疾病、如急性肺梗死引起的呼吸衰竭，四、胸壁和胸膜疾患都可導致急性呼吸衰竭。
急性二型呼吸衰竭的原因有呼吸道的感染、呼吸道燒傷、異物、喉頭水腫引起的上呼吸道急性梗死，是引起急性二型呼吸衰竭的常見原因。二神經肌肉疾患肺本質無明顯病變，而是由于呼吸中樞調控受損和呼吸肌功能減弱，造成的肺泡通氣不足而引起的二型呼吸衰竭，例如格林巴利綜合征引起的周圍神經損傷、重癥肌無力、多發性肌炎、周期性癱瘓等。
再如腦血管意外、腦炎、腦腫瘤、一氧化碳中毒、安眠藥中毒，導致的中樞性呼吸抑制，急性呼吸衰竭是非常嚴重的，不及時搶救會造成患者生命安全受到威脅甚至死亡。
