惡性胸腔積液的大多數(shù)病例可以在胸腔積液中找到惡性腫瘤細(xì)胞，如果胸腔積液伴縱隔或者胸膜表面轉(zhuǎn)移性結(jié)節(jié)，無論在胸腔積液中能否找到惡性腫瘤細(xì)胞均為診斷為惡性胸腔積液。臨床所見的大量胸腔積液能大約有40%是惡性腫瘤引起，最常見的是肺癌、乳腺癌和淋巴瘤。
腫瘤類型在男性和女性之間的有一定的差異，男性常見為肺癌、淋巴瘤、胃腸道腫瘤。女性常見的乳腺癌、女性生殖道腫瘤、肺癌、淋巴瘤。關(guān)于惡性胸腔積液的臨床表現(xiàn)，大部分患者多為腫瘤晚期的惡病質(zhì)表現(xiàn)，表現(xiàn)如體重下降、消瘦、乏力、貧血等。
患者主要表現(xiàn)為進(jìn)行性加重的呼吸困難、胸痛和干咳，呼吸困難的程度與胸腔積液量的多少，胸液形成的速度和患者本身的肺功能狀態(tài)有關(guān)。當(dāng)積液量少或形成速度緩慢，臨床上呼吸困難較輕，僅有胸悶氣短等。
若積液量大肺臟受壓明顯，臨床上的呼吸困難加重，甚至出現(xiàn)端坐呼吸、發(fā)紺等。大量胸腔積液的病人的喜歡取患側(cè)臥位，這樣可以減輕患者的呼吸運(yùn)動，有利于健側(cè)肺的代償呼吸緩解呼吸困難。
