一般可以通過癥狀、腸鏡、腹盆腔CT等方式判斷早晚期。
1、癥狀：直腸癌是指從齒狀線至直腸乙狀結腸交界處之間的癌，是消化道常見的惡性腫瘤之一，其發病與社會環境、飲食習慣、遺傳因素等有關。直腸癌早期可能沒有任何明顯的癥狀，逐漸可能會出現腹瀉、便秘交替出現的情況，也有可能會出現便血的情況，這些屬于直腸癌的早期癥狀。晚期會出現血便、膿血便、里急后重、便秘、腹瀉等等，還會出現大便逐漸變細、排便梗阻、消瘦，甚至是惡病質的現象。如果晚期腫瘤侵犯至膀胱、尿道、陰道等等周圍臟器時，還會出現尿路刺激的癥狀，甚至還有下肢水腫的情況發生。
2、腸鏡：可以觀察腫塊的形態、上下緣以及距肛門緣的距離，并采取腫塊組織作病理切片檢查，以確定腫塊性質及其分化程度。如果腫瘤較小，分化程度低一般是處于直腸癌早期，如果腫瘤較大，分化程度高一般是處于直腸癌晚期。
3、腹盆腔CT：可了解腫瘤的部位、與鄰近結構的關系、直腸周圍及腹盆腔其他部位有無轉移。如果腫瘤位置固定，沒有轉移的情況，一般是處于直腸癌早期，如果如果腫瘤位置不固定，有轉移、浸潤的情況一般是處于直腸癌晚期。
除了上述檢查外，還可通過胸部CT或胸部X線等檢查明確，建議患者及時的就醫治療。
