患者常有持重物、屏氣、劇烈運動等誘發因素，患者突感胸痛、氣急、憋氣，可有咳嗽。小量氣胸先有氣急，但數小時后逐漸平穩，X線胸片也不一定能發現。若氣胸量較大者或者原來已有廣泛肺部疾患，患者常不能平臥。患者呼吸困難程度與積氣量的多少以及原來肺內病變范圍有關。當有胸膜粘連和肺功能減損時，即使小量局限性氣胸也可能有明顯胸痛和氣急。
癥狀包括：
1.胸痛
大部分患者有不同程度的胸痛。這是由于胸膜粘連牽拉、撕裂引起的。胸痛可突然發生，呈刺痛或脹痛，咳嗽及深吸氣時疼痛加劇。老年人感覺遲鈍，胸痛的表現往往不如年輕人明顯，因此，容易造成早期診斷的延誤。
2.呼吸困難
常與胸痛同時發生，年輕人肺壓縮小于20%，呼吸困難可不明顯。老年人多有慢性肺部疾病，且肺功能差，肺壓縮僅為10%時，即可出現明顯的呼吸困難。如為高壓性氣胸，患者可呈進行性呼吸困難，甚至休克、呼吸衰竭等。
3.咳嗽
多為干咳，為胸膜反射性刺激引起。如果合并感染或支氣管胸膜瘺，則咳嗽加重，咳膿性痰。
4.休克
高壓性氣胸如未得到及時救治，患者可發生休克。這時，患者除有呼吸困難外，還有發紺、大汗淋漓、煩躁不安、意識不清、四肢厥冷、脈搏減弱、血壓下降，甚至死亡。老年人自發性氣胸的體征，易被原發疾病掩蓋（如慢性支氣管炎合并阻塞性肺氣腫），造成診斷延誤。此時，X線檢查可幫助確診，并可了解肺壓縮的程度。同時，注意氣管偏移的情況，常有有益的提示。
